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嗅觉不灵的人，因为闻不到气味，常常把饭烧糊，而在液化气普遍使用的今天，如果煤气泄漏，但却因嗅觉失灵未引起警觉，那结果就相当不妙了。可见，嗅觉虽然不如视力及听力重要，但也绝不是可有可无。
为了保护嗅觉，我们先来了解嗅觉的发生过程：当各种气味吸入鼻腔以后，刺激鼻腔顶部黏膜内的嗅细胞，产生一种生物电信号，这种信号经过由细长的神经纤维（直径仅0.1--0.5微米）组成的嗅丝，穿过鼻腔顶部的筛孔，进入颅内的嗅神经主干，最后到达大脑的嗅神经中枢，中枢经过分析，就知道闻到了什么，随后下达指令，指挥人的下一步行为，如：掩鼻，躲避等等。
当嗅觉的通路的任何一点发生故障，就会出现嗅觉减退或丧失，就像一根电话线，不论哪一段故障，另一端都得不到信号。若鼻息肉把鼻腔顶部的黏膜挡住，气味不能到达，当然就闻不到气味了；伤风感冒和急性鼻炎，由于病毒损伤了嗅神经末梢，因此，也会失去感受气味的能力；颅骨骨折、脑膜炎、脑肿瘤，若损伤嗅神经干时，就中断了神经末梢和嗅中枢的联系。如果嗅中枢有病变时，还可能出现“幻嗅”或“错嗅”，即所闻到的气味实际上不存在，或者把香味当成臭味。
另外，鼻腔顶部的黏膜区，1岁以前分化不完全，10--30岁才发育健全，50--60岁开始萎缩，所以，小孩和老人的嗅觉较成年人差。女同志月经期、妊娠期嗅觉也减退。如果闻一种气味时间过长，会产生嗅觉疲劳，这就是“入芝兰之室，久而不闻其香”的原因。
嗅神经末梢极其敏感，嗅神经主干也很细小，因此，很容易受到损伤，患失嗅症后，应积极查找病因，及时治疗，若耽误过久，嗅觉恢复的可能性就很小了。
