懒散、反掌慢的网球运动员容易通过突然反腕击球来弥补他们脚力弱和反应慢的弱点。这就使得相对薄弱的位于肘外侧伸侧肌键承受很大压力，帮忙控制手腕的伸侧腕挠短肌也受到很大压力。当你用扳手或其他设备使腕部用力或肘部不动伸直上臂向上提重物时，可引起同样的压力。年轻人由于关节灵活在这种情况下常可避免拉伤组织，但30岁以上的人的肌肉和肌键很容易引起损伤。

这种损伤包括肌健和肌肉筋膜的小撕裂，当初发的损伤愈合后，这一部分常可再次撕裂，引起出血，粗糙的肉芽组织和钙在周围组织内沉着。从损伤部位周围渗出的蛋白——胶原蛋白可引起炎症。炎症等引起的压力可切断血流供应和刺激控制手臂肌肉运动的挠神经，而挠神经是控制上肢和手的主要神经。
肌腱连接肌肉与骨骼，其与肌肉接受的氧和血液量不同，所以，愈合很慢。事实上，某些网球肘可持续多年，尽管炎症在6～12周常消退。

许多医学教科书均把网球肘作为肌腱炎的一种而治疗，但如果侵及肘关节的肌肉和骨骼，称上踝炎。然而，如果你感肘关节后部疼而不是胳臂外侧，可能是滑囊炎，是由于关节内的滑囊发炎引起。如果出现水肿，而网球肘并不常出现水肿，你应检查有无其他可能的疾病如关节炎、感染、痛风或肿瘤。