1978年首例试管婴儿路易丝·布朗在英国的诞生，开创了人类在体外"生产"婴儿的一个新时代。试管婴儿技术是胚胎学、生殖生物学和医学发展的一种高科技产物。从字面上理解，试管婴儿就是在试管中产生的婴儿。

　　最初的试管婴儿，就是在试管里让卵子和精子结合，来治疗那些在体内精子和卵子无法结合的患者，如输卵管不通患者。由于受精最初是在试管里而不是在身体内进行的，所以称为试管婴儿。在我国，这种常规的体外受精产生的试管婴儿又称第一代试管婴儿。

　　自从第一个试管婴儿在英国出生以后，试管婴儿技术也在其他国家逐渐开展起来。从20世纪70年代后期到80年代后期，许多国家都成功地出生了第一代试管婴儿，这10年时间是试管婴儿的最初发展阶段，在全世界出生的试管婴儿也不超过50人。

　　随后试管婴儿技术进入较快发展的阶段，每年出生的人数明显增加。目前，全球试管婴儿已超过300万。发展较快的国家和地区包括欧洲的所有发达国家，这些国家的试管婴儿现在要占全世界的一半以上，有200多家不孕中心为患者提供试管婴儿服务，接受试管婴儿治疗的人口占总人口的千分之一到二。

　　据统计，试管婴儿小孩在欧洲的一些发达国家已占4%。也就是说每25个小孩中就有1个是试管婴儿。美国也是试管婴儿发展最快的国家之一，现在已有500多家试管婴儿中心，每年为几十万患者提供服务，试管婴儿小孩也已占到1%。亚洲的日本、韩国、新加坡、中国台湾地区和香港地区的试管婴儿技术也在世界前列。

　　在我国大陆，自1988年第一例试管婴儿在北京大学第三医院降生以来，试管婴儿技术的发展也很快。近200家中心己能够提供此项服务。但是，在我国试管婴儿用于不孕的治疗所占的比例还很低。如果按人口比例计算的话，也就是几万分之一。这一比例比拉丁美洲的近万分之一还要低。这一情形显然与20多年来我国高度发展的经济不相称。究其原因，可能与我国的文化传统有密切的关系。

　　据统计，用试管婴儿技术怀孕出生的小孩与自然受精怀孕出生的小孩相比，没有任何出生缺陷和染色体异常的危险，也没有体重过轻的现象。但是，如果试管婴儿是多胎，如双胞胎、兰胞胎以至于更多胎，也可能会出现一些异常情况。

　　现在的试管婴儿技术或体外受精技术已经成为帮助不孕患者治疗的一个重要手段，因此也叫辅助生殖技术。这种技术不光是让男性精子和女性卵子在体外受精，它还包括一系列其他技术，如显微授精技术、胚胎体外培养技术、辅助孵化技术、超低温冷冻保存技术、基因和异常胚胎诊断技术、生育能力保存技术等。这些技术不但为不孕患者提供了治疗服务，也为其他想要小孩的人们提供了方便，更为优生优育开辟了一条新的途径。