白内障，尤其是老年性白内障，是最常见的眼病之一，是第三世界国家中第一位致盲眼病，占致盲眼病的25%~50%。据WHO统计，当今世界有1500万白内障致盲患者，而我国普查分析，约有400~500万白内障患眼待手术。
  医学上把人眼内晶状体的混浊叫白内障。在瞳孔的后面，有一个透明的、反凸形的小透镜，它就叫晶状体。晶状体是眼内惟一的一个有聚集光线能力的完全透明的凸形状的组织，它把来自外界经角膜和瞳孔进入的光线，集聚到视网膜上，形成清晰的图像，这样人们才能看到五彩缤纷的万象世界。如果晶状体混浊不透明，所看到的东西就变得模糊不清，严重者则看不到外部世界，患眼的瞳孔由黑变白，故称白内障。
         白内障有先天性、外伤性、并发性、老年性等多种类型，其中主要是老年性白内障。先天性白内障是由于胚胎时期发育障碍所致。晶状体囊受外伤或辐射线照射可引起外伤性白内障。一些严重的眼病和某些全身病以及药物中毒的白内障属于并发性白内障。45岁以上的人没有上述的原因而发生的白内障，叫做老年性白内障。在我国，50岁以上的人有不少有不同程度的晶体混浊，60岁以上已为常见，70岁以上多达90%~95%。
         老年性白内障的发生如同人体衰老一样，虽经几十年大量的研究，原因仍不十分明确。目前多数学者公认白内障是多种因素综合作用的结果，与年龄相关，最初和最主要的因素是氧化损伤致使晶体蛋白结构的改变。
         白内障的治疗，直到今天，除手术治疗之外，尚无一种真正有效的药物可阻止白内障的发展。针拨术是最早的白内障手术，在当时这种术式曾使不少白内障致盲患者复明，但是由于针拨术的并发症、副作用太多及晶体对视野的遮挡，而且远期疗效不好，所以现在已不再进行针拨术了。 手术显微镜及性能优良的显微手术器械在眼科的应用,使白内障患者术后视力的恢复好得多了。眼科医生发明了很多有效、安全的手术方式，白内障摘出术后的人工晶体植入是人类第一个有功能人造器官的取代手术，这种手术可使95%的人术后获得0.5以上的矫正视力。
         随着科学技术的发展，超声乳化手术应用于临床，这是将一种超声波导入眼内，把混浊变硬的晶体粉碎呈乳状，吸出，再植入人工晶体，这样有切口小愈合快，不用缝线，术后散光小，可在门诊手术等优点。
  科学之路永无止境，现在已经研究并即将推出激光乳化术，即用激光替代超声波将晶体粉碎乳化，从而使切口更小，对组织损伤更小。