首次获取古代男孩的DNA

　　2002年冬，荷兰考古学家尼克?阿茨和他的考古小组，在荷兰埃因霍芬市中心的圣凯瑟琳教堂附近进行试探性发掘，没想到在现代钢筋混凝土下面，竟然发现了很久以前的中世纪街道，并找到了一具小孩的尸体！阿茨说服比利时鲁汶大学的法医专家对这具古尸进行检测，看能否找到古代的DNA(脱氧核糖核酸)。当然他也知道，找到DNA的可能性很小，因为水会溶解DNA，过去10年来从地下停车场不断抽取地下水，周期性地浸湿尸骨，这给查找DNA增加了难度。

　　但2004年，医学专家从这具童尸的一颗乳牙里成功提取了DNA。DNA分析表明，死者是个男孩。从古人身上获取足量DNA，在荷兰还是第一次。

　　建立古代人DNA数据库

　　鉴于古人DNA的偶然发现，荷兰出炉了一项具挑战性的考古计划：在圣凯瑟琳教堂墓地进行一次大规模发掘，并建立一个重要的古代人DNA数据库。

　　阿茨和一组考古学家、人类学家陆续发掘出750多具埃因霍芬居民的尸骨。在接下来的两年里，荷兰莱顿大学的遗传学家彼得?德科尼夫将查找这些骸骨的DNA。

　　阿茨说：“我们预计，至少有75％的骸骨中保存有原来的DNA和蛋白质。”对研究人员来说，埃因霍芬古人DNA 库是一次重大收获，它为一大批新研究项目铺平了道路。因为要揭开人类患病之谜，DNA是个重要突破口。通过长期研究遗传变异，研究人员希望了解更多有关疾病的知识，找到研制疫苗或新药的线索。

　　用变异基因抗艾滋

　　这类医学研究正是横跨600年历史的埃因霍芬DNA库的用武之地，荷兰研究小组希望他们的计划有助于揭开艾滋病毒之谜。艾滋病毒是世界上最致命的病毒之一，它与遗传性变异有关。人体所携带的基因CCR5是艾滋病毒进入细胞的主要通道，但如果它变异成为CCR5-delta32，当艾滋病毒试图侵袭人体细胞时，这种变异基因指挥的免疫系统就会阻止它们进入。因此，只要让CCR5基因发生这种变异，就能阻止艾滋病情的发展。这一发现给研制一种新的抗艾滋病药物带来了曙光。

　　科学家们还发现，由于艾滋病近年来的肆虐，携带CCR5变异基因CCR5-delta32的人也越来越多。目前，位于北欧以及邻近的荷兰等地居民携带这种变异基因的人比例最高，为14％，但地中海地区的人仅有1％。此前的研究表明，在3100年到7800年前，就出现了这种基因突变。从这些埃因霍芬市民遗体的DNA数据库中，应该能找到变异基因CCR5-delta32。在此基础上就可进一步研究，是什么原因导致了这种变异？它在艾滋病盛行之前是怎样传向整个欧洲的？它对中世纪流行的鼠疫、天花等疾病的抗病机理又如何？荷兰医学专家德科尼夫和他的小组，将在这群埃因霍芬市民遗体的DNA中寻找这种变异基因，以解开谜底。

　　考古学揭开现代医学之谜

　　英国利物浦大学的历史学家苏珊?斯科特说：“毫无疑问，这些研究极有价值。”苏珊曾经写过有关鼠疫以及它与艾滋病病毒变异之间存在联系的论文。他说：“虽然我并不认为对古代人的DNA研究能立即带来艾滋病新疫苗的诞生，但它们可以帮助遗传学家发明一些基因疗法。”

　　对阿茨和他的同事来说，这项大胆的计划已引领考古研究进入了一个新时代。荷兰莱顿大学的一位博士生伊芙琳?沃特纳负责埃因霍芬古人DNA的查找工作，她说：“它让考古学变得比以前更加重要，如果我们能利用考古学样本揭开现代医学之谜，那该多棒啊！”